Una máquina de vapor es un motor de combustión
externa que transforma la energía térmica de una cantidad de agua en energía
mecánica. En esencia, el ciclo de trabajo se realiza en dos etapas:
Se genera vapor de agua en una caldera cerrada
por calentamiento, lo cual produce la expansión del volumen de un cilindro
empujando un pistón. Mediante un mecanismo de biela - manivela, el movimiento
lineal alternativo del pistón del cilindro se transforma en un movimiento de
rotación que acciona, por ejemplo, las ruedas de una locomotora o el rotor de
un generador eléctrico. Una vez alcanzado el final de carrera el émbolo retorna
a su posición inicial y expulsa el vapor de agua utilizando la energía cinética
de un volante de inercia.
El vapor a presión se controla mediante una
serie de válvulas de entrada y salida que regulan la renovación de la carga; es
decir, los flujos del vapor hacia y desde el cilindro.
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